La palabra chinampa proviene del
náhuatl “chinamitl”, que significa "seto" o "cerca de
cañas". Es un método mesoamericano antiguo de agricultura y expansión
territorial que, a través de una especie de balsas cubiertas con tierra,
sirvieron para cultivar flores y verduras, así como para ampliar el territorio
en la superficie de lagos y lagunas del Valle de México; haciendo a
México-Tenochtitlan una ciudad flotante. Los aztecas las utilizaban para la
agricultura y adueñarse de los otros terrenos.
Se trata de una balsa, con un armazón
hecho con troncos y varas, sobre la que se deposita tierra vegetal debidamente
seleccionada con materias biodegradables como pasto, hojarasca, cáscaras de
diferentes frutas y vegetales, etc. En la chinampa se sembraba un sauce para que
sus raíces crecieran desde el agua hasta la tierra firme en la ribera de
lagunas y arroyos, y luego de que el sauce crecía, sembraban diferentes
cultivos los cuales luego cosechaban.
Se trata de una técnica iniciada en
época de los toltecas, aunque su máximo desarrollo se consiguió en el siglo
XVI. Hacia 1519, esta técnica, por ejemplo, ocupaba casi todo el lago
Xochimilco, y su combinación con otras técnicas como la irrigación por canales
y la construcción de bancales, permitió sustentar una población muy densa.
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