El territorio andino tiene una particularidad geográfica que lo distingue de otros: la existencia, en una zona acotada, de varios pisos ecológicos bien diferenciados. Esto significa que la sierra, la meseta andina (o Puna), la selva y la zona costera tienen, cada una, características propias que vuelve imposible la generalización de un sistema de cultivo unificado en todos esos ambientes, ya que la adaptación de cada producto al clima y altura específicos no es homogénea.
Los pobladores andinos de los tiempos anteriores a la conquista lograron utilizar esta singularidad geográfica en beneficio propio, combinando los distintos tipos de producciones que pueden obtenerse en cada región para complementar su dieta alimentaria.
El historiador rumano John Murra fue uno de los primeros que se encargó de investigar cómo cada ayllu quechua aprovechaba los distintos pisos ecológicos de la zona andina para garantizar su autosubsistencia sin tener que recurrir al intercambio con otros ayllus. Para eso, cada ayllu enviaba colonos (llamados mitimaesk), a las zonas donde podían obtener productos imposibles de cultivar en la zona de origen. Así, por ejemplo, un ayllu serrano enviaba algunos colonos a establecerse en la zona costera y a otros, en la selva. Mediante esta estrategia, los integrantes de un ayllu podían contar con una variedad de productos que, de otro modo, deberían haber conseguido mediante el intercambio. A este sistema se lo conoce como ARCHIPIÉLAGO VERTICAL, por la existencia de "islas de cultivo" distribuidas a diferentes alturas, todas pertenecientes a un mismo ayllu.
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| El archipiélago vertical |
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| Selva |
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| Costa |
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| Puna |
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| Puna |
